Virreynatos: El Poderio Español en América S. XVI - S. XIX

Plano geográfico del Virreinato y de Santafé de Bogotá por Franciso Moreno y
Escandón y delineado por José Aparicio Morata, 1772. Archivo Nacional de Colombia, Bogotá

Con el mero hecho de dar una regulación en las nuevas tierras y poner fin a las continuas reyertas y abusos, el Emperador Carlos V crea los virreinatos.

Aunque poco  mencionado pero no por eso menos importante el primer virreinato creado en América estuvo bajo el mando de Almirante de la Mar Océano, Cristóbal Colón, después de las capitulaciones de Santa Fe, algunos de los privilegios concedidos a este señor fue la del Virreinato Colombino, efímero en su vida, duro hasta 1536. Los que se establecieron posteriormente, el Virreinato de Nueva España y el Virreinato del Perú, en 1535 y 1543 respectivamente, fueron los que perduraron en todo el periodo colonial.

La principal figura de esta dependencia, fue el Virrey, esta figura representaba al monarca en estas tierras, una especie de alter ego del soberano en las Indias. Durante sus primeras actuaciones el mandato del cargo era vitalicio, posteriormente se lo acorto a a tres año, y más tarde se extendería a un lustro.

Ahí que menciona que los virreinatos se dividían en demarcaciones regionales llamadas gobernaciones. Cada gobernación tenía a su cargo un territorio con un determinado número de poblaciones agrupadas bajo los corregimientos.

Desde el punto de vista de la administración de justicia el territorio se dividía en audiencias y según la burocracia militar en capitanías, localizadas en gobernaciones de cierta importancia. La Audiencia y la Gobernación de Filipinas dependieron del virreinato de Nueva España.

Las ciudades fueron desde el principio los centros neurálgicos de todas las divisiones administrativas y en ellas se sitúan las sedes de todos los organismos civiles, eclesiásticos y militares.

Cada ciudad era gobernada y administrada por una institución directamente importada de España: el cabildo. Entre los territorios del virreinato de Nueva España y las islas Filipinas se originó un fluido de ideas, personas y mercancías que crearon durante siglos un lazo de unión permanente de Asia con América.

La capital de esta figura era la metrópolis más fastuosa del administración colonial, una mera imitación de la corte del monarca, a su vez estos personaje sea auto-titulaban de clarísimo y excelentísimo.

En si la figura del virrey ya existía posteriormente, entre los más conocido podemos mencionar, el Virrey de Navarra, el Virrey de Nápoles, el Virrey de Cerdeña, el Virrey de Aragón, el Virrey de Galicia, entre otros. Portugal, la Gran Bretaña y Francia, también crearon esta institución.

El virrey como representante personal del Rey de España, es recibido en América con toda solemnidad, contaba con una guardia personal y eran recibidos con un palio, que era un privilegio del Rey y del santísimo sacramento.

En un primer momento para ser designado Virrey se debía provenir de la más alta nobleza española, esto se dio bajo la regencia de los Austria, mientras tanto bajo los borbones se prefirió a personas letradas de la nobleza o de la clase media, aunque de un virreinato a otro existían diferencias de quien ostentaba esta función.

Entre las atribuciones que fueron amplias y variadas podemos mencionar:
- Gobernador: la cual no es otra cosa que la administración del Virreinato.
- Capitán General: Su función primordial fue la de mandar al ejercito y la escuadra.
- Vicepatrono de la Iglesia: Función secundaria, el virrey desempeñaba un papel de lugarteniente del protector de la institución, el cual recaía en el soberano.
- Presidente del Tribunal de la Real Audiencia: Tenia la función de presidir el más alto tribunal judicial de apelación en las Indias.
- Superintendente de las Finanzas: Controlaba la percepción de los impuestos.

En algunos casos, dependiendo de la jurisdicción tenia el poder de nombrar ciudades con los títulos de "Muy Noble y Leal Ciudad de ...." Muy noble y muy leal, y decidida por la libertad, Ciudad de...." "Muy noble, muy leal, muy heroica, invicta y mariana Ciudad de..." etc..., de otorgar escudos de armas, etc...

Más allá de todas las atribuciones, muy pocas veces hacía uso de ellas, ya que no gozaban de tanta autoridad, como uno supondría, pues debían contar con la real audiencia, la cual podía hacerles observaciones hasta tres veces sucesivas sobre el mismo objeto, y, en caso de no ser odias, dirigirse al consejo de Indias, que resolvía definitivamente. No obstante su calidad de Vicepatrono de la Iglesia, el Virrey tenía en realidad escasísima influencia en los asuntos eclesiásticos, pues los monarcas se reservaron celosamente los nombramientos de Obispos y Curas.

En el trascurrir del tiempo los borbones vieron la necesidad de dividir el territorio con más virreinatos, para una mejor administración, es así que en 1717 se crea el Virreinato de Nueva Granada, Virreinato de Santafé o Virreinato del Nuevo Reino de Granada (el escudo de armas del virreinato fue heredado por la ciudad de Bogotá, actual capital de la República de Colombia, que lo conserva como su insignia) al noroeste de Sudamérica, y 1778 el Virreinato del Río de la Plata, al sur del continente.